Starship de SpaceX alcanza por primera vez la órbita terrestre

El megacohete Starship de SpaceX alcanzó por primera vez la órbita terrestre durante su decimocuarto vuelo de prueba, un avance clave para el desarrollo del vehículo con el que la compañía de Elon Musk busca realizar futuras misiones a la Luna y Marte.

Con más de 120 metros de altura, el enorme cohete negro y plateado despegó desde Texas poco después de las 12:48 GMT. Tras superar la fase inicial del vuelo, su etapa superior consiguió realizar la maniobra necesaria para entrar en órbita.

El logro representa un paso importante después de varias pruebas anteriores que terminaron en explosiones y obligaron a SpaceX a introducir modificaciones en el diseño del vehículo.

Starlink, parte de la misión

Una vez alcanzada la órbita, la nave comenzó a desplegar 26 satélites Starlink de última generación, como parte de los objetivos previstos para esta prueba.

Para alcanzar una órbita circular situada a unos 275 kilómetros sobre la superficie terrestre, Starship necesita llegar a una velocidad cercana a los 28 mil kilómetros por hora.

La maniobra se realizó mediante una trayectoria inicialmente suborbital y un segundo encendido del motor para alcanzar la órbita, considerado uno de los momentos más complejos de la prueba.

¿Qué pasará con Starship después?

SpaceX busca que Starship sea completamente reutilizable, una característica fundamental para reducir los costos y aumentar la frecuencia de los lanzamientos.

La compañía prevé que las próximas etapas de desarrollo incluyan pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita, una tecnología necesaria para algunas de las futuras misiones de larga distancia previstas para el vehículo.

En esta prueba, la etapa inferior, denominada Super Heavy, debía caer nuevamente en aguas del Golfo de México poco después del despegue. SpaceX no contempló recuperarla mediante los enormes brazos robóticos utilizados en otros ensayos.

La nave Starship, por su parte, debía completar aproximadamente seis vueltas a la Tierra antes de terminar su recorrido en el océano Pacífico.

Un proyecto con objetivos lunares y marcianos

El desarrollo de Starship comenzó a realizar vuelos con su configuración completa en 2023, después de años de pruebas en Texas. Los primeros ensayos utilizaron trayectorias suborbitales para reducir la complejidad y los riesgos de las operaciones.

El vehículo también ocupa un lugar central en los planes de exploración lunar de la NASA, ya que una versión modificada de Starship está destinada a participar en el programa lunar estadounidense.

Sin embargo, todavía quedan desafíos técnicos antes de que el sistema pueda utilizarse de manera habitual en vuelos comerciales o en misiones tripuladas hacia la Luna y, eventualmente, Marte.

El avance de esta tecnología también ocurre en un contexto de creciente competencia internacional, con empresas chinas desarrollando sus propios sistemas de cohetes reutilizables.

Mientras tanto, SpaceX mantiene una posición dominante en el mercado mundial de lanzamientos mediante sus cohetes Falcon, parcialmente reutilizables, y continúa utilizando pruebas de alto riesgo para desarrollar Starship.

El decimocuarto vuelo de prueba será seguido por otros lanzamientos de SpaceX durante la misma semana, incluido uno previsto para transportar astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).