NASA revela la forma real de la Tierra y explica por qué importa

La idea de que la Tierra es una esfera perfecta ha sido ampliamente utilizada para explicar su forma, pero desde el punto de vista científico esa representación es solo una simplificación. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) difundió recientemente un modelo que muestra con mayor precisión la geometría del planeta, confirmando que su forma real corresponde a un geoide.

La representación fue publicada el 15 de julio y está basada en décadas de observaciones satelitales que permiten medir con gran precisión las variaciones del campo gravitatorio terrestre.

¿Qué es un geoide?

Según la NASA, un geoide es una superficie irregular que representa cómo se distribuiría el nivel medio del mar si solo estuviera influenciado por la gravedad y la rotación terrestre, sin considerar factores como las mareas, el viento o las corrientes oceánicas.

En otras palabras, la Tierra no tiene una superficie perfectamente uniforme, ya que la distribución desigual de su masa provoca pequeñas diferencias en la fuerza de gravedad de una región a otra.

La agencia explica que:

“El geoide es una superficie equipotencial que puede considerarse como la superficie que adoptaría el océano debido al campo gravitatorio terrestre.”

Estas variaciones hacen que algunas zonas presenten ligeras elevaciones y otras pequeñas depresiones respecto a un nivel de referencia.

Las diferencias existen, pero son casi imperceptibles

El modelo tridimensional compartido por la NASA muestra una Tierra con numerosas ondulaciones que podrían dar la impresión de un planeta muy irregular. Sin embargo, la agencia aclara que esa imagen está exagerada por un factor de 10 mil para hacer visibles las diferencias.

En la realidad, estas variaciones son extremadamente pequeñas en comparación con el tamaño del planeta.

Por ejemplo:

• En Islandia, el geoide alcanza aproximadamente 85 metros por encima del nivel de referencia.
• En India, puede ubicarse hasta 106 metros por debajo de ese mismo nivel.

Estas diferencias no alteran la apariencia general de la Tierra vista desde el espacio, donde sigue observándose prácticamente redonda.

¿Cómo obtuvo la NASA estos datos?

El modelo está basado en GOCO06s, un mapa global del campo gravitatorio terrestre desarrollado mediante el proyecto Gravity Observation Combination (GOCO).

Para construirlo, científicos analizaron más de mil millones de observaciones recopiladas durante 15 años por 19 satélites especializados en el estudio de la gravedad terrestre.

Entre las principales misiones utilizadas destacan:

• GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), desarrollado por la NASA.
• GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer), de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ambas misiones permitieron medir con gran precisión cómo varía la gravedad en diferentes regiones del planeta.

¿Por qué conocer el geoide es importante?

Aunque para la vida cotidiana estas diferencias son prácticamente imperceptibles, conocer la forma real de la Tierra resulta fundamental para diversas aplicaciones científicas y tecnológicas.

El modelo del geoide se utiliza para:

• Mejorar la precisión del GPS y otros sistemas de navegación.
• Calcular el nivel medio del mar con mayor exactitud.
• Monitorear el cambio climático y el aumento del nivel de los océanos.
• Estudiar el movimiento de las placas tectónicas.
• Analizar la circulación oceánica y los cambios en la distribución de masas de agua.
• Realizar mediciones geodésicas y cartográficas con alta precisión.

Además, estos datos permiten comprender mejor fenómenos relacionados con la gravedad terrestre y mejorar modelos utilizados en investigaciones sobre el interior del planeta.

La Tierra sigue siendo un esferoide, pero más compleja

Desde hace décadas, la ciencia reconoce que la Tierra tampoco es una esfera perfecta debido a que presenta un ligero achatamiento en los polos y un ensanchamiento en el ecuador como consecuencia de su rotación. Este tipo de figura se conoce como esferoide oblato.

El concepto de geoide va un paso más allá, ya que incorpora las pequeñas variaciones del campo gravitatorio producidas por la distribución desigual de montañas, océanos y masas internas del planeta.

Las imágenes difundidas por la NASA ayudan a visualizar esas diferencias, ofreciendo una representación más precisa de la Tierra y de los procesos físicos que determinan su form