M&M’s, Skittles y Starburst estrenan una nueva fórmula sin colorantes sintéticos en EE.UU.

Los tradicionales colores brillantes de M&M’s, Skittles y Starburst están entrando en una nueva etapa. Mars comenzó a comercializar en Estados Unidos versiones de estas populares golosinas elaboradas sin colorantes sintéticos, como parte de una transformación que busca sustituir algunos de los aditivos utilizados durante décadas para dar a los dulces sus tonalidades intensas.

Las nuevas versiones comenzaron a venderse este jueves y, en una primera etapa, estarán disponibles a través de la tienda en línea de Amazon. El lanzamiento ocurre en medio de una creciente presión regulatoria y política en Estados Unidos para reducir o eliminar determinados colorantes sintéticos derivados del petróleo utilizados en una amplia variedad de productos alimenticios.

Para Mars, uno de los principales retos no ha sido simplemente encontrar ingredientes capaces de producir colores similares a los tradicionales, sino conseguir que esos tonos sean suficientemente intensos y, sobre todo, mantenerlos uniformes cuando los dulces se fabrican a gran escala.

Remolacha, cúrcuma y espirulina para reemplazar los colores artificiales

La compañía recurrió a diferentes fuentes naturales para sustituir los colorantes sintéticos. El rojo se obtiene a partir de mezclas que incluyen jugo de remolacha, mientras que para el amarillo se utiliza cúrcuma. En el caso del verde se combinan cúrcuma, jugo de remolacha y espirulina, y para conseguir el naranja se emplea betacaroteno.

El cambio puede parecer sencillo cuando se observa el resultado final, pero detrás de cada color existe un importante desafío tecnológico. Los colorantes sintéticos tienen la ventaja de ofrecer tonos muy intensos y relativamente fáciles de reproducir de un lote a otro. Los ingredientes naturales, en cambio, pueden comportarse de manera diferente dependiendo de su concentración, procesamiento y condiciones de producción.

Mars lleva años trabajando en esta transición y durante el último año realizó pruebas con aproximadamente 13 mil consumidores para evaluar las nuevas formulaciones.

Claire Hewitt, directora sénior de transformación de ingredientes de Mars, explicó que uno de los principales objetivos fue garantizar que los consumidores siguieran reconociendo los colores característicos de estas golosinas. La intención, aseguró, no es hacer desaparecer los tonos tradicionales, sino conseguirlos utilizando alternativas a los colorantes sintéticos.

El azul, uno de los colores más difíciles de sustituir

Entre todos los tonos de las golosinas, el azul representó uno de los mayores problemas para los investigadores de la compañía.

La razón es que existen relativamente pocas fuentes naturales de color azul que sean comunes en los alimentos y que, además, puedan utilizarse de manera eficiente en una producción industrial de gran volumen.

Mars encontró una alternativa en la espirulina, una microalga utilizada como fuente de pigmentos naturales. Sin embargo, su utilización a gran escala presenta dificultades técnicas, ya que el ingrediente puede ser complicado de manejar durante determinados procesos de fabricación.

El desafío no consiste únicamente en obtener un pigmento azul, sino en conseguir que mantenga las características necesarias para que el producto final tenga un aspecto consistente. En una bolsa de M&M’s o Skittles, por ejemplo, los consumidores esperan encontrar colores muy similares independientemente del lote o del lugar donde hayan sido fabricados.

El morado también requirió una solución particular. Para conseguir un tono uniforme, los desarrolladores recurrieron principalmente a uvas, otro ejemplo de cómo la industria está explorando diferentes fuentes vegetales para sustituir ingredientes sintéticos.

La intensidad y la escala de producción son, de acuerdo con Hewitt, dos de los principales obstáculos que Mars ha tenido que superar durante el proceso.

¿Por qué Estados Unidos está retirando algunos colorantes sintéticos?

El lanzamiento de Mars ocurre mientras las autoridades estadounidenses avanzan hacia una regulación más estricta de determinados colorantes artificiales.

En abril de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) anunció planes para eliminar progresivamente seis colorantes sintéticos: Rojo 40, Amarillo 5, Amarillo 6, Azul 1, Azul 2 y Verde 2. La prohibición está prevista para 2027.

Estos ingredientes se han utilizado durante décadas para conseguir colores llamativos en una gran cantidad de alimentos y bebidas, desde botanas y dulces hasta refrescos. Su presencia ha sido objeto de un intenso debate en Estados Unidos debido a las preocupaciones sobre sus posibles efectos en la salud y a la creciente demanda de productos con ingredientes percibidos como más naturales.

El proceso forma parte de una agenda impulsada por el movimiento MAHA, acrónimo de Make America Healthy Again o “Hacer a Estados Unidos saludable otra vez”, vinculado políticamente con la administración del presidente Donald Trump y encabezado por el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr.

La industria alimentaria se prepara para el cambio

Mars no es la única compañía que está modificando sus productos. Durante el último año, distintos gigantes de la industria alimentaria han anunciado compromisos para reducir o eliminar progresivamente los colorantes artificiales de algunos de sus productos vendidos en Estados Unidos.

Entre las empresas que han planteado cambios se encuentran General Mills, Nestlé, Kraft Heinz, Hershey y Grupo Bimbo, además de Mars.

La transformación supone un desafío importante para fabricantes acostumbrados a utilizar pigmentos sintéticos por su estabilidad, intensidad y facilidad de aplicación. Sustituirlos implica reformular productos que llevan décadas en el mercado sin modificar demasiado su apariencia, sabor, textura o vida útil.

En el caso de las golosinas, el problema es todavía más evidente porque el color forma parte de la identidad del producto. Los consumidores relacionan determinados tonos con sabores específicos y reconocen visualmente una marca antes incluso de probarla.

Por eso, conseguir una versión sin colorantes sintéticos que mantenga la apariencia tradicional puede ser tan importante como desarrollar una nueva receta.

¿Cambiarán de aspecto los M&M’s y Skittles?

La respuesta de Mars es que los colores característicos no desaparecerán. La compañía pretende que los consumidores sigan encontrando los tonos intensos que distinguen a sus productos, aunque ahora se obtengan mediante diferentes ingredientes.

Esto representa un cambio interesante en la industria: el objetivo no es necesariamente que el consumidor perciba una transformación radical, sino que pueda consumir una golosina visualmente familiar mientras el fabricante modifica la procedencia de los ingredientes responsables de su color.

Por ahora, las nuevas versiones están comenzando su recorrido comercial en Estados Unidos y su disponibilidad inicial es limitada. El lanzamiento, sin embargo, puede convertirse en una señal de hacia dónde se dirige la industria de los dulces ante las nuevas exigencias regulatorias y las preferencias de una parte de los consumidores.

El reto será demostrar que los pigmentos naturales pueden ofrecer la misma estabilidad y atractivo que los sintéticos sin disparar los costos ni modificar las características que han convertido a M&M’s, Skittles y Starburst en productos reconocibles en todo el mundo.

La transición apenas comienza, pero algo parece claro: las golosinas de colores brillantes podrían seguir siendo igual de llamativas, aunque detrás de esos tonos haya cada vez menos ingredientes sintéticos y más remolacha, cúrcuma, uvas, betacaroteno y espirulina.